La grande guerre est terminée. Des colonnes de réfugiés errent à travers le pays. Des enfants se perdent. C’est aussi le cas du petit Thomas, neuf ans, qui perd sa mère pendant le transport en provenance de Tchécoslovaquie. Dans sa détresse, il se joint à un invalide de guerre surnommé « Krücke » (Béquille).
À la fin de la guerre, de nombreuses villes sont en ruines. Comme tant d’autres, Thomas cherche désespérément des membres de sa famille. Lorsqu’il se retrouve devant la maison détruite de sa tante à Vienne, il est perdu, sans savoir quoi faire. C’est là que Krücke le retrouve. C’est un de ces hommes que la guerre a profondément marqués. Mais il connaît les rouages du marché noir – et, d’une manière générale, il sait comment survivre.
